Intolérance aux sulfites : symptômes, risques et aliments à éviter

dossier Les sulfites sont des conservateurs ajoutés à de nombreux aliments : le vin, certains fruits secs, les viennoiseries ou les pommes de terre transformées. S’ils ne posent pas de problème à la majorité des gens, ils peuvent provoquer des réactions parfois sévères chez les personnes qui y sont sensibles, notamment les personnes asthmatiques. Quels sont les aliments à éviter en cas d’intolérance aux sulfites ? Comment les identifier ?

Que sont les sulfites ?

Les sulfites sont des substances chimiques ajoutées à certaines denrées industrielles pour améliorer leur aspect visuel et leur durée de conservation. Ils ont un effet antioxydant, conservateur et anti-microbien, ce qui permet de : 

• préserver l’apparence et la couleur des aliments, et éviter ainsi le brunissement du produit. 
• d’empêcher la fermentation indésirable de certains produits et de ralentir la prolifération de bactéries ou de moisissures.
  
  

Ces additifs sont classifiés sous les numéros E220 à E228. On les trouve, par exemple, dans le vin, les viandes transformées, les fruits secs, les vinaigrettes ou les jus de citron industriels. 

Des sulfites peuvent également se former naturellement au cours de la fermentation. Des aliments comme la choucroute, le kimchi, le kéfir ou le kombucha en contiennent, mais en quantité très faible.

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© Getty Images - Les vins blancs, rosés et pétillants contiennent la plupart du temps des sulfites ajoutés.

Qu’est-ce que l’intolérance aux sulfites parfois appelée allergie ?

Qui est le plus à risque de souffrir d’intolérance aux sulfites ?

Chez la majorité des gens, les sulfites ne posent aucun problème. Mais certaines personnes, notamment les asthmatiques ou les personnes souffrant de rhinite allergique, sont plus susceptibles de présenter une intolérance aux sulfites.

Quels sont les symptômes de l’intolérance aux sulfites ?

Les symptômes d’une intolérance aux sulfites se manifestent généralement dans la demi-heure qui suit l’ingestion d’un aliment riche en sulfite. Les plaintes varient d’une personne à l’autre, mais elles se manifestent le plus souvent par :

• des difficultés respiratoires : toux, sifflements, essoufflement ;
• des symptômes de rhinite : nez bouché ou qui coule, éternuements ;
• des démangeaisons ou parfois de l’urticaire ;
• des douleurs abdominales, des nausées, des diarrhées ;
• des maux de tête ou des migraines. 
  
  

Chez les personnes asthmatiques, l’intolérance aux sulfites peut aggraver les crises d’asthme. Les réactions graves sont rares chez les non-asthmatiques.

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L’intolérance aux sulfites peut-elle mettre la vie en danger ?

Chez les personnes asthmatiques, les sulfites peuvent déclencher des bronchospasmes violents et causer une crise d’asthme sévère. Un traitement d’urgence (bronchodilatateurs ou antihistaminique) peut être nécessaire.

Chez les personnes allergiques aux sulfites, l’ingestion de l’additif peut causer une réaction allergique grave : l’anaphylaxie. Les cas sont rares mais cette réaction peut mettre le pronostic vital en danger : difficultés respiratoires graves, difficultés à avaler, tachycardie, perte de connaissance.

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Comment savoir si je suis intolérant aux sulfites ?

Il n’existe pas de test sanguin ou cutané fiable. La plupart des personnes sensibles aux sulfites ne présentent pas de test d'allergie positif. Le diagnostic repose sur les symptômes, les antécédents d’asthme ou d’allergies, et parfois sur un test de provocation réalisé en milieu hospitalier. L’allergologue administre de petites doses de sulfites sous surveillance médicale pour observer la réaction.

Il peut être intéressant de tenir un journal de ce que vous mangez et des symptômes que vous ressentez dans la foulée. Parfois, votre professionnel de santé peut recommander un régime d'éviction des aliments contenant des sulfites, pour vérifier le diagnostic. 

Quels aliments contiennent des sulfites ?

© Getty Images - Des sulfites sont souvent ajoutés aux fruits séchés, notamment aux abricots, les pruneaux, les dattes.

Dans la liste des aliments qui contiennent des sulfites, on retrouve de nombreux produits transformés : 

• les vins avec ou sans alcool (surtout les blancs, les pétillants et les rosés) ;
• les cidres ;
• les bières (avec ou sans alcool) ;
• les fruits séchés ou confits : abricots, raisins, dattes, figues… ;
• les pommes de terre reconstituées ou en flocons (purée instantanée, certaines frites ou croquettes) ;
• les sodas colorés ;
• les soupes déshydratées ;
• les jus de citron industriels ;
• les vinaigrettes préparées ;
• certaines moutardes et autres sauces ;
• les légumes et les fruits en conserve ;
• certaines confitures et gelées ;
• les poissons séchés ;
• les crustacés (crevettes, homards) ;
• certains produits de boulangerie et pâtisserie industrielle,
• les condiments…
  
  

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Peut-on être exposé aux sulfites en dehors de l’alimentation ?

Oui. Certains médicaments, cosmétiques et polluants contiennent des sulfites. Chez les personnes intolérantes aux sulfites ou asthmatiques, ils peuvent aussi déclencher des symptômes.

• Les médicaments : certains médicaments injectables ou inhalés, comme l’adrénaline, certains anesthésiques dentaires, corticostéroïdes ou antibiotiques (doxycycline, aminoglycosides) contiennent parfois des sulfites comme conservateurs. 
• Les cosmétiques : certains shampoings, dentifrices, lotions ou savons peuvent contenir des sulfites ou des composés apparentés pour leurs propriétés. 
• La pollution de l’air : le dioxyde de soufre (SO2) est un gaz issu de la combustion de carburants fossiles. Il peut provoquer une irritation des voies respiratoires chez les personnes sensibles.

Quel est le traitement contre l’intolérance aux sulfites ?

Le traitement consiste à éviter les aliments, les médicaments et les cosmétiques qui contiennent des sulfites. 

En cas de réaction :

• un bronchodilatateur ou un antihistaminique peut soulager les symptômes ;
• les asthmatiques doivent garder leurs médicaments à portée de main ;
• en cas de réaction sévère (gêne respiratoire, malaise), il faut consulter en urgence.
  
  

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Comment savoir si un aliment contient des sulfites ?

© Getty Images - Les sulfites correspondent aux numéros E de 220 à 228.

La réglementation européenne exige que l’étiquette d’un produit mentionne la présence de sulfites lorsque la concentration dépasse 10 mg/kg ou 10 mg/L. N'oubliez pas que les aliments non préemballés (par exemple, les aliments en vrac ou préparés) sont également concernés par cette obligation d'étiquetage. 

Recherchez les termes ou les mentions suivantes :

• E220 ou dioxyde de soufre
• E221 ou sulfite de sodium
• E222 ou hydrogénosulfite de sodium
• E223 ou métabisulfite de sodium
• E224 ou métabisulfite de potassium
• E226 ou sulfite de calcium
• E227 ou hydrogénosulfite de calcium
• E228 ou hydrogénosulfite de potassium
• E150b ou caramel au sulfite caustique
• E150d ou caramel au sulfite d'ammonium
  
  

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Conseils supplémentaires pour éviter les sulfites

Si vous pensez être intolérant aux sulfites privilégiez : 

• les aliments frais et les préparations maison ;
• les fruits séchés bio sans conservateurs ;
• les vins et jus bio à faible teneur en sulfites.
  
  

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Quand consulter un médecin ?

Si vous êtes asthmatique ou avez déjà eu des réactions après un verre de vin ou en mangeant des fruits séchés, parlez-en à votre médecin. Une adaptation alimentaire et un diagnostic précis peuvent éviter des désagréments, voire des complications respiratoires.

Sources :