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La société pharmaceutique américaine Moderna a mis au point un vaccin qui permet d’empêcher le développement du cancer de la peau. Comment fonctionne ce vaccin contre le mélanome ?
Le vaccin utilise la technologie de l’ARN messager (ARNm), qui est également la technique qui a été utilisée pour la mise au point de certains vaccins contre le coronavirus. Le vaccin ne servira pas à prévenir le cancer de la peau, mais à le traiter une fois qu'il est apparu, en association avec des médicaments anticancéreux. Moderna espère que le vaccin sera homologué d'ici 2025.
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Moderna a présenté les derniers résultats de l'étude lors de la réunion annuelle de l'American Society of Clinical Oncology à Chicago. Cette étude a été réalisée sur 157 personnes atteintes d’un cancer de la peau avancé. Moderna et son homologue Merck ont combiné leurs traitements anticancéreux : le vaccin anticancéreux de Moderna et le médicament Keytruda de Merck.
Après environ trois ans, les personnes ayant reçu conjointement les deux traitements étaient 49 % moins susceptibles de voir leur cancer réapparaître ou leur être fatal. Ils étaient également 62 % moins susceptibles de voir leur cancer se métastaser, contrairement aux personnes qui n'avaient reçu que le Keytruda. Globalement, 75 % des patients ayant reçu les deux traitements ont survécu sans rechute après 2,5 ans, contre 56 % des patients ayant reçu le Keytruda seul.
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Le vaccin contre le cancer de la peau utilise la même technologie d'ARNm que celle utilisée pour le vaccin contre le Covid-19. Il contient des instructions permettant aux cellules de fabriquer des protéines spécifiques à chaque personne. Chaque patient traité a reçu un vaccin personnalisé, dont la mise au point a pris six à huit semaines. Le vaccin a été adapté aux mutations spécifiques de leur tumeur. « Les résultats nous permettent d'être extrêmement confiants quant à la réalité et à la durabilité de cet effet », déclare le Dr Stephen Hoge, président de Moderna. « Nous pensons qu'il est très clair à ce stade que ces résultats solides vont transformer le traitement du cancer dans les années à venir. »
L'autre médicament de l'étude, Keytruda, a été approuvé en 2014 et a inauguré une nouvelle ère de traitements par immunothérapie. Il permet aux cellules du système immunitaire, que l’on appelle les cellules T, de démasquer et de combattre les cellules tumorales.
La nouvelle technologie combine donc un médicament qui expose les cellules tumorales (le Keytruda de Merck) et un vaccin qui les reconnaît et les détruit (le vaccin de Moderna). Selon Steven Hoge, cette approche constitue un moyen très puissant de contrôler la croissance des tumeurs malignes. « Nous frappons la tumeur avec un grand nombre de cellules T et nous ne ciblons pas une seule mutation, mais souvent 15, de sorte qu'il n'y a pas beaucoup d'endroits où la tumeur peut se cacher », précise Steven Hoge. « Il s'agit d'une réponse immunitaire très large ».
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Dans une phase ultérieure de l'étude, les patients feront l'objet d'un suivi plus approfondi et 1 000 personnes supplémentaires seront ajoutées à la cohorte. Les deux entreprises testent également la même combinaison de vaccin et de médicament sur des patients atteints d'un autre type de cancer de la peau, le carcinome épidermoïde, ainsi que sur des patients atteints de cancer du rein et de la vessie.
Si les résultats actuels se confirment, ils pourraient marquer une étape importante pour le traitement du cancer par immunothérapie. Cela pourrait signifier qu'une personne atteinte d'un cancer n'a besoin que d'un seul traitement, qui viendrait à bout du cancer pour de bon.
« Si les courbes du taux de survie persistent pendant plus de trois ans, nous aurons éliminé les cellules tumorales de manière efficace », explique Steven Hoge. « Même s'il reste une seule cellule quelque part qui se cache pendant quelques années et tente ensuite de former une nouvelle tumeur, le système immunitaire possède déjà son image et sait à quoi elle ressemble. Dès que la cellule passera à l'action, le système immunitaire l'éliminera. Cette combinaison de traitements renforce la réponse immunitaire et permet d'éradiquer efficacement le cancer. Et une fois qu'il a disparu, il est parti pour de bon ».
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