Même si les médicaments visent à guérir une maladie ou à en atténuer les symptômes, ils sont parfois eux-mêmes responsables de certaines réactions désagréables. On distingue quatre types de réactions allergiques. Chaque réaction produit des symptômes spécifiques.

Une réaction allergique de type I est très intense, car le corps produit des anticorps allergiques. La réaction se produit souvent en quelques minutes. Les antibiotiques et les anesthésiques en particulier provoquent ce type de réaction. Les effets secondaires typiques des médicaments sont :

Dans une réaction de type II, l'organisme produit également des anticorps, mais d'un type différent de celui du type I. Dans le cas d'une allergie médicamenteuse, les médicaments se fixent à la surface des cellules sanguines ou des cellules de la peau. Dans le cas d'une allergie médicamenteuse, les médicaments se fixent à la surface des cellules du sang ou de la peau. L'organisme identifie ces cellules de sang et de peau comme étrangères et déclenche une réponse immunitaire. Cela peut entraîner une perturbation de la coagulation du sang. L'épiderme peut également se détacher, ce qui entraîne la formation de cloques.

Une réaction de type III se produit généralement six à huit heures après le contact avec l'allergène. Dans le cas d'une allergie médicamenteuse, les anticorps se fixent sur les médicaments dans le sang et forment avec eux ce que l'on appelle des complexes. Ces complexes peuvent se déposer dans les petits vaisseaux sanguins des reins, des poumons et de la peau, entraînant de la fièvre, des douleurs articulaires, des problèmes rénaux, une inflammation de la peau et/ou des ecchymoses. 

Une réaction de type IV est plus lente à démarrer qu'une réaction de type I, II ou III. Certaines cellules du système immunitaire vont cibler spécifiquement une substance et provoquer une inflammation. Cela peut entraîner une grande variété de réactions cutanées allant de l'eczéma aux maladies vésiculeuses. Les réactions de type IV sont principalement observées avec les antibiotiques et les médicaments antiépileptiques.