Douleur thoracique : 14 causes possibles et symptômes d'alerte

dossier Une douleur à la poitrine est toujours angoissante : elle fait immédiatement penser à un infarctus ou à une autre maladie cardiaque. Si beaucoup de douleurs thoraciques ont une cause bénigne (digestive, musculaire ou liée au stress), d'autres sont de véritables urgences vitales. Quelles sont les causes possibles d'une douleur thoracique et quels symptômes doivent vous pousser à appeler les secours ?

En dehors de ces situations d'urgence, de nombreuses affections peuvent provoquer une douleur ou une gêne au niveau du thorax.

Causes digestives des douleurs thoraciques

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1. Brûlures d'estomac ou reflux gastro-œsophagien

La douleur se situe habituellement au-dessus de l'abdomen, mais elle peut s'étendre au dos ou à la poitrine, avec une sensation de brûlure caractéristique. Les symptômes apparaissent souvent après les repas, en position couchée ou lorsqu'on se penche en avant. Le reflux gastro-œsophagien (RGO) est l'une des causes les plus fréquentes de douleur thoracique non cardiaque.

2. Troubles de l'œsophage

Un dysfonctionnement de l'œsophage, comme des spasmes œsophagiens ou un trouble de la motricité, peut provoquer des douleurs qui ressemblent parfois à s'y méprendre à une douleur cardiaque. Les symptômes sont souvent plus marqués en position couchée ; surélever la tête du lit peut parfois les atténuer. Une inflammation de l'œsophage (œsophagite) peut également être en cause, généralement provoquée par une exposition prolongée à l'acide gastrique ou, plus rarement, par une infection à Candida albicans. Ces troubles s'accompagnent souvent de difficultés à avaler.

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Causes musculosquelettiques et cutanées

3. Costochondrite et syndrome de Tietze

Ce sont les deux causes les plus fréquentes de douleur thoracique d'origine pariétale, c'est-à-dire liée à la paroi thoracique elle-même plutôt qu'aux organes internes.

La costochondrite, la plus courante, correspond à une inflammation des cartilages qui relient plusieurs côtes au sternum, sans gonflement visible. Le syndrome de Tietze, plus rare, touche en général une seule articulation costale (souvent au niveau des 2ème ou 3ème côtes) et se distingue par un gonflement visible ou palpable à cet endroit. Notre article Syndrome de Tietze ou costochondrite ? détaille les différences entre ces deux affections.

Dans les deux cas, les mouvements, la toux ou la pression sur la zone douloureuse aggravent généralement la douleur.

4. Douleurs musculaires

À la suite d'un effort inhabituel ou d'une surcharge, par exemple, les muscles intercostaux peuvent devenir raides et douloureux. Les mouvements du thorax reproduisent souvent la douleur, qui s'améliore généralement en quelques jours avec le repos.

5. Zona

Le zona est une inflammation d'un nerf cutané qui peut toucher la paroi du thorax. Dans un premier temps, le zona se manifeste par des picotements ou, parfois, plus brutalement par des douleurs intenses, brûlantes et persistantes sur le côté du thorax où se situe le nerf touché. Dans un second temps, de petites cloques rouges disposées en bande apparaissent dans cette même zone.

6. Névralgie intercostale

La névralgie intercostale correspond à une douleur causée par l'irritation ou la compression d'un nerf situé entre les côtes (à distinguer d'une simple douleur musculaire). Elle se manifeste par une douleur vive, en éclair ou comme une décharge, qui suit le trajet d'une côte, le plus souvent d'un seul côté du thorax, et qui peut être reproduite en appuyant sur la côte concernée.

Elle est aggravée par la toux, les éternuements, une respiration profonde ou certains mouvements du tronc. Elle peut être due à une fracture de côte, un faux mouvement, un choc, une toux violente, des tensions musculaires ou une atteinte des articulations vertébrales, mais elle peut aussi persister après un épisode de zona, sous forme de névralgie post-zostérienne.

Voir aussi l'article : Névralgie intercostale : symptômes, causes, durée et quand s'inquiéter

Causes pulmonaires

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7. Pleurite

La pleurite est une inflammation de la plèvre, la membrane fine qui tapisse les poumons et l'intérieur de la cage thoracique. Elle peut être provoquée par une infection respiratoire ou par la grippe. Elle se traduit typiquement par une douleur qui s'aggrave nettement lors de l'inspiration profonde.

8. Autres affections pulmonaires

Plusieurs maladies pulmonaires peuvent provoquer une douleur thoracique, généralement associée à une gêne respiratoire : le pneumothorax (affaissement partiel ou complet d'un poumon), une pneumonie, ou encore l'emphysème, la BPCO et l'asthme.

Voir aussi l'article : Quelle est la différence entre BPCO et emphysème ?

9. Embolie pulmonaire : urgence vitale

C'est une urgence vitale : l'embolie pulmonaire survient lorsqu'un caillot sanguin, souvent formé dans une veine de la jambe, migre jusqu'aux poumons et obstrue une artère pulmonaire.

Elle provoque typiquement une douleur thoracique brutale, aggravée par la respiration, associée à un essoufflement soudain, parfois à une toux ou à des crachats sanglants, et à une accélération du rythme cardiaque.

Le risque augmente après une immobilisation prolongée (long voyage, alitement, chirurgie récente), pendant la grossesse, après l'accouchement, avec certains contraceptifs contenant des œstrogènes ou en cas d'antécédent de thrombose veineuse. 

En cas de suspicion d'embolie pulmonaire, vous devez immédiatement appeler les secours (112) sans attendre.

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Cause psychologique

10. Stress ou crise de panique

Une crise d'angoisse ou un épisode de stress aigu peuvent provoquer une véritable douleur thoracique, parfois accompagnée d'essoufflement, de palpitations et d'une sensation de boule dans la gorge. Sur le moment, il peut être difficile de la distinguer d'un problème cardiaque.

Si les épisodes se reproduisent dans des contextes de tension, une origine anxieuse est possible, mais lors d'un premier épisode ou si les symptômes sont inhabituels, il est important de consulter afin d'écarter une cause médicale.

Voir aussi l'article : Crise d'angoisse : quels symptômes, que faire ?

Voir aussi l'article : Spasmophilie et crise de spasmophilie : quels sont les symptômes ?

Causes liées aux seins

11. Mastodynie et mastopathie

De nombreuses femmes souffrent de douleurs aux seins (mastodynie), parfois assez vives. Il peut s'agir d'une tension ou d'un gonflement cyclique lié aux variations hormonales, qui survient quelques jours avant les règles, ou d'une douleur plus chronique. La douleur peut toucher un seul sein ou les deux, et irradier vers l'aisselle ou le haut du bras.

Lorsque ce gonflement s'accompagne d'un ou plusieurs nodules palpables, on parle de mastopathie, un terme générique désignant des affections bénignes du tissu glandulaire du sein. Ces douleurs sont, dans la grande majorité des cas, sans gravité, mais tout nodule nouveau ou toute évolution inhabituelle mérite un avis médical.

Causes cardiaques : les plus graves

12. Angine de poitrine et infarctus

Une douleur pesante, oppressante, en étau, au milieu de la poitrine, doit systématiquement faire évoquer un problème cardiaque. Elle peut irradier vers l'épaule, le bras, le cou, la mâchoire, l'estomac ou les clavicules.

Il peut s'agir d'une angine de poitrine (angor), provoquée par un rétrécissement temporaire des artères coronaires et souvent déclenchée par l'effort, ou d'un infarctus du myocarde, lorsqu'une artère coronaire se bouche complètement.

Dans les deux cas, n'attendez jamais que la douleur passe d'elle-même, surtout si elle survient au repos ou s'accompagne des signes d'alerte listés plus haut.

Voir aussi l'article : Douleurs thoraciques : angine de poitrine ou infarctus du myocarde ?

13. Péricardite

La péricardite est une inflammation du péricarde, la fine membrane qui entoure le cœur. Elle provoque une douleur thoracique souvent aiguë, qui s'aggrave en position allongée et s'atténue lorsqu'on s'assoit ou qu'on se penche en avant. Elle peut s'accompagner de fièvre et survient souvent après une infection virale.

Bien que généralement moins grave qu'un infarctus, elle nécessite un avis médical rapide pour confirmer le diagnostic et écarter une complication.

14. Dissection aortique

Plus rare, la dissection aortique est une urgence vitale absolue : la paroi de l'aorte, la plus grosse artère du corps, se déchire sur une partie de son trajet.

Elle provoque une douleur thoracique très brutale, souvent décrite comme déchirante, qui peut irradier dans le dos entre les omoplates. Elle touche surtout les personnes hypertendues ou présentant certaines maladies du tissu conjonctif, et peut parfois s'accompagner d'une différence de pouls ou de tension entre les deux bras.

Toute douleur de ce type nécessite un appel immédiat aux secours (112).

Voir aussi l'article : Quelles douleurs peuvent signaler un problème grave ?

Sources : 
https://www.msdmanuals.com
https://www.mayoclinic.org
https://www.health.com
https://my.clevelandclinic.org
https://www.msdmanuals.com