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Vous aimez boire votre thé ou votre café brûlant ? Une étude de l'université d'Oxford portant sur près d'un million d'adultes (2026) confirme les résultats de recherches antérieures : consommer des boissons « très chaudes » est associé à un risque trois fois plus élevé de développer un cancer de l'œsophage de type carcinome épidermoïde.
Attendre quelques minutes que votre café refroidisse peut contribuer à réduire ce risque.
Dès 2016, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), l'agence spécialisée de l'OMS, a classé les boissons « très chaudes », c'est-à-dire au-delà de 65 °C, comme « probablement cancérogènes » pour l'humain (groupe 2A).
Ce classement reposait surtout sur des études menées en Amérique du Sud (maté), en Iran, en Chine ou en Afrique de l'Est, où l'on boit souvent le thé à près de 70 °C.
Toutefois, selon certaines études plus récentes, ce risque pourrait apparaître même à des températures plus modérées, en deçà du seuil de 65 °C défini par l'OMS.
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L'étude de l'université d'Oxford publiée en septembre 2026 est la plus vaste étude jamais menée sur le sujet en Europe. 977 282 Britanniques, issus de deux grandes cohortes (UK Biobank et Million Women Study), ont été suivis en moyenne 11 à 14 ans.
Les participants devaient indiquer s'ils buvaient leurs boissons chaudes « tièdes », « chaudes » ou « très chaudes », et combien de tasses de thé et de café ils prenaient par jour.
Pour mesurer le risque de cancer lié à la température, les chercheurs ont pris comme référence les personnes qui buvaient leurs boissons « tièdes ». Par rapport à ce groupe :
Ces résultats vont dans le même sens qu'une étude britannique de 2025 (UK Biobank, 454 796 adultes) et qu'une étude iranienne de 2019 (50 045 adultes).
Selon les auteurs, 14 % de ces cancers pourraient être ainsi évités au Royaume-Uni si les amateurs de boissons très chaudes prenaient la peine de laisser refroidir leur thé ou leur café un peu plus longtemps.
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Faut-il s'inquiéter ?Le carcinome épidermoïde de l'œsophage reste rare : au Royaume-Uni, le risque d'en développer un au cours de sa vie est d'environ 1 %, rappelle Cancer Research UK. Même multiplié par trois, ce chiffre reste donc faible. |
Les boissons chaudes abîment l'œsophage par brûlures répétées. À chaque gorgée trop chaude, le liquide endommage la fine muqueuse qui tapisse l'intérieur de l'œsophage. Pour se réparer, ses cellules se divisent plus vite, ce qui pourrait favoriser l'apparition de tumeurs dans l'œsophage. Ces brûlures entretiendraient aussi une inflammation chronique, propice au cancer.
Seul le haut de l'œsophage est d'ailleurs touché : c'est là que le liquide arrive encore brûlant.
Le mécanisme exact reste toutefois à préciser.
Selon l'étude d'Oxford, le risque concerne uniquement le carcinome épidermoïde, un cancer qui se développe dans la muqueuse supérieure de l'œsophage, la partie la plus exposée au liquide chaud.
Aucun lien n'a pu être démontré entre la température des boissons et l'apparition d'adénocarcinome, un autre type de cancer de l'oesophage qui se développe dans le bas de l'œsophage. Ce dernier est surtout associé au reflux gastro-œsophagien et au surpoids.
En Belgique, on estime à environ 1 160 le nombre de nouveaux cancers de l'œsophage en 2024, selon le CIRC.
Voir aussi l'article : L'oesophage de Barrett
Non, c'est la température qui compte, pas le contenu de la tasse. Le risque était le même chez les buveurs de thé et chez les buveurs de café. Thé, café, tisane, chocolat chaud, soupe ou maté : toute boisson avalée brûlante est concernée.
Voir aussi l'article : 15 conseils pour réduire votre risque de cancer
Idéalement, il faudrait consommer des boissons en dessous de 60 °C. Dans l'étude iranienne, un thé bu à 60 °C ou plus était déjà associé à un risque augmenté de cancer de l'oesophage de 41 %. L'étude d'Oxford ne permet pas de donner un seuil beaucoup plus précis, car les participants ne mesuraient pas la température de leurs boissons, il s'agissait d'une estimation personnelle. L'auteure principale de l'étude, Keren Papier, confirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier les températures exactes liées à ce risque accru de cancer.
Peut-on se fier à ses sensations personnelles ? Pas vraiment. Dans une étude menée auprès de 118 jeunes adultes, la plupart ne trouvaient un café noir « trop chaud » qu'à partir de 70 °C, soit une température bien supérieure aux recommandations précitées (< 60 °C). Une boisson qui nous paraît buvable peut donc encore être trop chaude pour l'œsophage.
Pour repère, un thé versé juste après l'ébullition est encore à 90-95 °C dans la tasse : mieux vaut le laisser refroidir quelques minutes. La température d'un café qui sort de la machine se situe entre 68 et 80 °C.
Voir aussi l'article : Mal de gorge : faut-il boire chaud ou froid ?
Conclusion
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Sources :
Papier K. et al., Hot Drinks and Oesophageal Cancer: Prospective Analyses in Around 1 Million UK Adults, International Journal of Cancer, 8 septembre 2026.
Cancer Research UK, New UK study links hot drink consumption to one type of oesophageal cancer, 9 septembre 2026.
Science Media Centre, Expert reaction to a prospective analysis of hot drinks and oesophageal cancer, 9 septembre 2026.
https://www.iarc.who.int
Islami F. et al., A prospective study of tea drinking temperature and risk of esophageal squamous cell carcinoma, International Journal of Cancer, 2019 (en ligne) / 2020.https://time.com
https://www.mayoclinic.org
Inoue-Choi M. et al., Hot beverage intake and oesophageal cancer in the UK Biobank, British Journal of Cancer, février 2025.
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