Repousser ses limites : la stratégie du cerveau

news Le cerveau évalue en permanence l’équilibre entre l’effort fourni et le bénéfice espéré.

Cette étude est fascinante. Une équipe de l’Institut national français de la santé et de la recherche médicale (Inserm) s’est penchée sur les mécanismes qui conduisent notre cerveau à persévérer dans l’effort ou décider qu’il est temps d’arrêter.

Quelques dizaines d’adultes ont été recrutés. L’expérience a consisté à serrer une poignée aussi fort et aussi longtemps que possible, en échange d’un paiement proportionnel à l’intensité et à la durée de l’effort. Ces paramètres s’affichaient sur un écran d’ordinateur, sous la forme d’un thermomètre. Les participants devaient se maintenir au-dessus d’un certain seuil pour obtenir leur récompense financière. Pendant les séances, leur activité cérébrale a été scrutée par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et par magnétoencéphalographie (MEG).

Et qu’ont constaté les chercheurs ? Qu’au fur et à mesure que l’effort augmente, un signal s’accumule dans l’insula postérieure, une région du cerveau notamment impliquée dans la douleur. Plus la difficulté est grande, plus le signal se renforce, jusqu’à déclencher l’abandon. Et dès que la poignée est relâchée, le signal s’estompe. Plus étonnant : l’équipe observe que la perspective d’un gain ralentit l’accumulation du signal durant l’effort et accélère sa dissipation lors du repos ; et ceci à un rythme proportionnel à l’importance de la gratification financière.

En d’autres termes, en situation de routine, le cerveau est calibré sur un certain seuil d’épuisement ; mais en état de motivation, il est disposé à repousser les limites en fonction du bénéfice espéré. Et bénéfice ne signifie pas exclusivement gain financier, puisque bien d’autres objectifs peuvent être considérés comme très gratifiants.

[Source : PNAS]