Nausées, vertiges, jambes en coton : qu'est-ce que le malaise vagal ?

dossier Votre tête tourne, vos jambes ne vous portent plus, une vague de nausée vous envahit… et soudain, le noir. Le malaise vagal – ou syncope vasovagale – est l'une des causes les plus fréquentes de perte de connaissance transitoire. Il est impressionnant, mais le plus souvent bénin. Voici ce qui se passe dans votre corps et les bons gestes à adopter pour éviter une chute.

Qu'est-ce que le malaise vagal ?

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Le malaise vagal, aussi appelé syncope vasovagale, est une perte de connaissance brève (syncope) provoquée par une chute soudaine de la pression artérielle et du rythme cardiaque. Le cerveau reçoit alors moins d’oxygène et le corps s’effondre.

Le principal responsable de ce phénomène est le nerf vague, un nerf crânien qui régule notamment le rythme cardiaque, la tension artérielle et la digestion. Lorsqu'il est stimulé de façon excessive – par une émotion intense, la douleur, la chaleur ou une station debout prolongée – il envoie un signal trop fort : les vaisseaux se dilatent et le cœur ralentit (on parle de bradycardie). La pression artérielle chute et le cerveau est moins oxygéné. Vous ressentez des nausées, un vertige et une faiblesse dans les jambes, et la syncope survient.

Le malaise est généralement bénin et se résorbe seul après quelques minutes de repos, idéalement en position allongée avec les jambes surélevées. 

Environ 1 personne sur 3 fera au moins un malaise vagal au cours de sa vie. C'est la forme la plus fréquente de syncope, tous âges confondus. Les adolescents, jeunes adultes et les femmes sont les plus souvent concernés.

Symptômes avant-coureurs du malaise vagal

Dans 9 cas sur 10, le malaise vagal est précédé de signaux d’alarme appelés prodromes. Les reconnaître peut permettre d’éviter la chute :

• Vertiges ou sensation de « tête vide »
• Nausées
• Jambes en coton, faiblesse musculaire soudaine
• Pâleur, teint grisâtre
• Sueurs froides
• Vision trouble, voile noir ou vision en tunnel
• Bourdonnements d’oreilles
• Bâillements répétés
• Palpitations, sensation de cœur qui « flanche »
  
  

Ces symptômes s’installent progressivement sur quelques secondes ou minutes. Dès qu’ils apparaissent, ne restez pas debout.

Voir aussi l'article : Vertiges : quand faut-il s'inquiéter ?

Différence entre syncope et lipothomie

On distingue deux formes de malaise vagal :

• La syncope est une perte de connaissance complète et brutale. La personne s'effondre et ne garde aucun souvenir de l'épisode. Elle dure en général quelques secondes.
• La lipothymie est une perte de conscience partielle : on ressent le malaise venir, on reste « dans le flou » mais conscient, on garde le souvenir de ce qui s'est passé. C'est en quelque sorte un malaise vagal « avorté ».

Déclencheurs du malaise vagal

Le malaise vagal survient toujours dans un contexte particulier. Identifier ses propres « déclencheurs » est la première étape pour mieux le prévenir :

• Émotions fortes : un stress ou une peur intense, une joie intense, l'annonce d’une bonne ou d'une mauvaise nouvelle...
• Douleur et stress médical : la vue du sang, une prise de sang ou une injection, des soins dentaires, une blessure...
• Station debout prolongée : file d’attente, cérémonie, concert…
• Chaleur ou environnement surchauffé : transports en commun bondés, pièce chaude
• Repas copieux : le sang afflue vers le système digestif
• Déshydratation ou jeûne prolongé
• Fatigue, manque de sommeil, surmenage
• Effort physique intense ou inhabituel
• Stimulation du sinus carotidien : col trop serré, massage du cou
  
  

Les malaises sont souvent plus fréquents en période de fatigue, de stress ou lors d’une infection virale.

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Que faire en cas de malaise vagal ?

© Getty Images - En cas de malaise vagal, surélevez les jambes pour ramener le sang vers le cerveau.

Si vous sentez le malaise arriver

• Asseyez-vous ou allongez-vous immédiatement
• Surélevez les jambes (pour ramener le sang vers le cerveau)
• Desserrez col, ceinture, tout ce qui comprime
• Respirez calmement en gonflant le ventre
• Contractez alternativement les muscles des bras et des jambes pendant 30 secondes : cette technique de contraction isométrique peut contrecarrer la chute de tension
• Aspergez-vous le visage et les poignets d'eau froide
• Prévenez une personne autour de vous
  
  

Si quelqu'un s'évanouit autour de vous

• Allongez-le sur le dos, jambes surélevées (sauf en cas de traumatisme crânien suspecté)
• Aérez la pièce, desserrez les vêtements
• Notez la durée de la perte de connaissance
• Restez calme : la personne reprend en général conscience en quelques secondes
• Après le réveil, ne la faites pas se relever trop vite : gardez-la allongée 10 à 15 minutes

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Comment prévenir la survenue d'un malaise vagal ?

Le malaise vagal est bénin, mais il peut impacter la qualité de vie s'il se répète. Plusieurs mesures simples réduisent significativement les récidives :

1. Restez hydraté : visez 1,5 à 2 litres d'eau par jour, davantage par chaleur ou en cas d'effort
2. Si vous êtes debout longtemps : changez d'appui, faites des flexions discrètes. Les muscles propulsent le sang vers le haut.
3. Évitez les déclencheurs connus si vous y êtes sensible
4. Évitez le jeûne prolongé : mangez régulièrement
5. Dormez suffisamment et gérez le stress
6. Attention à l’hypotension : changez de position lentement, contractez les jambes avant de vous lever
7. Dès les premiers signes de malaise, asseyez-vous ou allongez-vous. Cette seule habitude peut éviter la plupart des syncopes.

Pour les personnes dont la tension est basse, porter des bas de contention peut aider à réduire le risque de malaise. Ces dispositifs favorisent le retour du sang vers le cœur et préviennent les pertes de connaissance.

Voir aussi l'article : 10 causes possibles d'un évanouissement

Ne pas confondre le malaise vagal avec…

Plusieurs malaises peuvent ressembler à une syncope vasovagale. Voici comment les distinguer.

Hypoglycémie (manque de sucre dans le sang). L'hypoglycémie provoque des sueurs, des vertiges, des troubles de la conscience. Mais elle se distingue par une faim intense, des tremblements et des troubles de l'élocution. Elle ne s'améliore pas en s'allongeant. Seul l'ingestion de sucre permet de la traiter rapidement. Elle touche surtout les diabétiques.

Hypotension orthostatique (chute de tension au lever). Elle provoque des vertiges, des jambes en coton et un malaise bref. Elle survient systématiquement au lever ou lors d'un changement brusque de position. Elle est souvent liée à des médicaments (antihypertenseurs) ou à la déshydratation.

Crise d'épilepsie. La crise d'épilepsie provoque une perte de connaissance, mais elle ne s'accompagne pas de signaux d'alerte typiques du malaise vagal. Elle se distingue aussi par la survenue de convulsions et par une confusion au réveil. Elle nécessite un bilan neurologique.

Syncope cardiaque. Elle provoque une perte de connaissance soudaine, sans symptômes avant-coureurs. Elle peut s’accompagner de douleurs thoraciques ou palpitations. Il s'agit d'une urgence médicale. 

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Quand consulter un médecin ?

Un malaise vagal isolé, dans un contexte identifiable (chaleur, émotion, station debout…) ne nécessite pas forcément une consultation en urgence. Consultez si :

• c’est votre premier épisode avec perte de connaissance ;
• les malaises sont récurrents : plus de 2 épisodes en 6 mois ;
• ils surviennent lorsque vous êtes au repos ou allongé ;
• le malaise vagal est précédé de palpitations ou de douleur thoracique ;
• la perte de connaissance a duré plus d'une minute ;
• vous avez des antécédents cardiaques ou familiaux de mort subite ; 
• le malaise est survenu en conduisant ou dans l'eau.

Le médecin posera des questions précises sur vos antécédents et vos symptômes. Il prendra votre tension (couché et debout) et effectuera un examen clinique. Selon le contexte, il pourra prescrire un électrocardiogramme (ECG), une prise de sang (glycémie, bilan cardiaque) ou un tilt-test (test d'inclinaison) pour reproduire le malaise en conditions contrôlées.

Sources : 

https://www.chu-bordeaux.fr
https://www.has-sante.fr
https://www.mayoclinic.org
https://my.clevelandclinic.org
https://www.ncbi.nlm.nih.gov