Le cerveau humain est devenu plus petit, mais plus malin

news En 30.000 ans, le volume de notre cerveau a diminué d’environ 10%. Une mauvaise nouvelle ? Pas du tout ! Au contraire : les spécialistes considèrent que ce processus est un indice de civilisation.

Le volume moyen du cerveau de l’homme moderne – homo sapiens - s’établit à 1.359 cm3, alors qu’il avoisinait les 1.500 cm3 pour l’homme de Neandertal, disparu voici quelque 30.000 ans. Une baisse de quelque 10%, donc, en gros l’équivalent d’une balle de tennis.

Auteur de recherches sur le sujet, John Hawks, anthropologue à l’Université du Michigan (Etats-Unis), a examiné des crânes anciens retrouvés en Europe, au Moyen-Orient et ailleurs en Asie. Il considère que cette diminution de volume n’est pas surprenante, dans la mesure où, concernant l'évolution de l’espèce humaine, « plus on est fort et musclé, plus il faut de la matière grise pour contrôler cette masse ». Une intelligence « brute », donc, propre notamment à l'homme de Neandertal.

Mais le fond de l’affaire est sans doute ailleurs, dans le développement individuel de capacités intellectuelles de plus en plus spécialisées, sophistiquées. Au demeurant, observent les spécialistes, la taille du cerveau a diminué au fur et à mesure que la densité de population a augmenté, avec davantage d’échanges entre les groupes, une plus grande division du travail, des interactions plus riches et variées entre les individus.

Et de fait, ajoutent-ils, le volume cérébral n’a en l’occurrence pas de lien avec le quotient intellectuel, l’intelligence « pure ».