Athérosclérose : un tueur silencieux qui tue 23 000 personnes chaque année

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L'athérosclérose est une calcification artérielle, c'est-à-dire un durcissement et un rétrécissement des artères. Elle cause la diminution ou le blocage de la circulation sanguine (artère bouchée). C'est la principale cause de maladies cardiovasculaires. On estime qu'au moins 750 000 Belges souffrent d'athérosclérose et que cette maladie tue chaque année 23 000 Belges.

Les termes artériosclérose ou athérosclérose sont souvent utilisés pour désigner la même chose. Or, ce n'est pas le cas.

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Quelle différence entre l'athérosclérose ou l'artériosclérose ?

L'athérosclérose désigne le phénomène suivant : les graisses s'accumulent sur la paroi des artères et forment des « plaques » de graisses - les athéromes. Ceux-ci endommagent la couche interne des artères (parfois jusqu'à la rupture) et obstruent les vaisseaux sanguins (artère bouchée).

L’artériosclérose est le terme utilisé lorsque les vaisseaux sanguins deviennent plus épais et plus rigides. La paroi des artères perd de son élasticité. Ce phénomène peut survenir en présence d'athéromes. Dans ce cas, ce sont les dépôts de graisses qui durcissent dans les vaisseaux et rendent leur paroi rigide.

Les deux phénomènes réduisent l'apport sanguin vers les tissus et les organes. Ils sont tous les deux des facteurs de risque de maladie cardiovasculaire.

Quels sont les facteurs de risque de l'athérosclérose ?

L’athérosclérose fait partie intégrante du processus normal de vieillissement mais le phénomène peut être aggravé et accéléré par une mauvaise hygiène de vie : le tabagisme, un stress excessif, une alimentation trop riche en acides gras saturés et pauvre en acides gras polyinsaturés, une consommation excessive d'alcool et un manque d'exercice physique. Des maladies telles que le diabète, l’hypertension artérielle et l’hyperlipidémie (un trouble du métabolisme lipidique) peuvent également jouer un rôle.

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Quels sont les symptômes de l'athérosclérose ?

• En cas d’athérosclérose des coronaires, on peut souffrir de douleurs ou d’oppression thoraciques, d’essoufflement ou d’arythmie cardiaque.
• Si ce sont les artères du cerveau qui sont atteintes, les signes suivants doivent vous alerter : brusque perte de sensation (engourdissement) ou faiblesse dans les membres, difficultés à parler, perte momentanée de la vue d’un œil ou affaissement musculaire du visage. La personne qui présente ces symptômes souffre d’un accident ischémique transitoire qui peut dégénérer en accident vasculaire cérébral (AVC) s’il n’est pas traité.
• Si l’athérosclérose concerne les artères des bras et des jambes, vous pouvez présenter les symptômes qui accompagnent les maladies vasculaires périphériques et boiter (claudication), par exemple.
• L’athérosclérose des artères alimentant les reins entraîne de l’hypertension ou une insuffisance rénale.
  
  

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Traitement de l'athérosclérose

Il est préférable de maintenir son système cardiovasculaire en bonne condition, grâce à un mode de vie sain : une nourriture équilibrée, de l’exercice et pas de tabagisme. Ces bonnes habitudes ne permettent pas de déboucher les artères mais il est scientifiquement prouvé qu’elles diminuent le risque d’attaques et d’infarctus.

Dans certains cas, il est possible d’opérer. Le chirurgien peut notamment poser un bypass pour permettre au sang de circuler le long du rétrécissement ou de l’obstruction. La prothèse vasculaire constitue une autre option. Il s’agit d’un vaisseau artificiel qui remplace la partie abîmée ou bouchée de l’artère. 

Le médecin peut prescrire des médicaments si nécessaire.

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