En temps normal, nous respirons inconsciemment : une inspiration nous apporte de l’oxygène et nous évacuons notre production de dioxyde de carbone (CO2) lors de l’expiration. La respiration s’adapte naturellement à nos besoins et à l’activité de notre corps. Ainsi, nous avons besoin d’un apport en oxygène plus important lorsque nous pratiquons un sport et à l’inverse ce besoin diminue lors de nos phases de sommeil.

En cas d’hyperventilation, le volume d’air inspiré est trop important. S’ensuit donc une chute brutale et massive du CO2 dans le sang. C’est ce qu’on appelle l’alcalose respiratoire. Cela peut entraîner un certain nombre de phénomènes comme de l’essoufflement, de l’oppression, une sensation de boule dans la gorge ou de sécheresse dans la bouche, des fourmillements dans les mains et les pieds, des jambes qui « dorment », des crampes, des vertiges, des nausées, des maux de tête, une vision trouble, une sudation excessive, une sensation de moiteur, des palpitations, une sensation d’oppression, une hypersensibilité aux stimuli environnants et une sentiment de panique.

L’hyperventilation peut apparaître comme un phénomène isolé ou, au contraire, revenir régulièrement. Dans les cas d’hyperventilation chronique, des symptômes moins caractéristiques peuvent apparaître alors que l’essoufflement ne sera pas tellement prononcé. Ce qui rend le diagnostic difficile à poser.

L’hyperventilation peut se produire lors de situations de stress intense, d’anxiété voire d’angoisse, après une période particulièrement stressante, après une crise de colère ou de nervosité. Une fatigue excessive ou une surcharge de travail ou d’émotions peuvent aussi déclencher une crise.

Enfin, un cercle vicieux peut aussi s’installer. La simple crainte de subir une nouvelle crise d'hyperventilation peut effectivement provoquer une crise.

Certains exercices respiratoires peuvent aider à désamorcer une crise d’hyperventilation. C’est le cas des exercices de cohérence cardiaque. Vous pouvez, par exemple, inspirer de manière régulière sur 5 secondes et expirer sur 5 secondes durant plusieurs minutes afin d’atteindre une sensation d’apaisement et de sérénité. Il existe des applications pour vous accompagner dans ce genre d’exercices thérapeutiques (par exemple, l’application RespiRelax+).

Il reste cependant difficile de maîtriser la crise une fois qu’elle a commencé. Essayez donc de déceler les signes avant-coureurs ou de comprendre ce qui déclenche l'hyperventilation. De cette façon, vous pourrez entamer un exercice de relaxation avant qu’il ne soit trop tard.

Si la crise a déjà commencé, vous pouvez tenter cette mesure d’urgence : placez un sac plastique sur votre nez et votre bouche et respirez normalement. Au fur et à mesure, l’air du sac s’appauvrit en oxygène et se charge en CO2. Les taux de gaz carboniques retrouvent peu à peu leur équilibre dans votre sang.

Consultez votre généraliste si les symptômes sont récurrents, si vous sentez une oppression au niveau de la poitrine qui ne disparaît pas, si vous êtes essoufflé, si vous avez une respiration sifflante et pensez qu’il ne s’agit pas d’hyperventilation.