Quelle influence du nerf vague sur notre santé ?

dossier

Le nerf vague ou nerf pneumogastrique est un acteur crucial mais souvent méconnu de notre système nerveux. Ce nerf complexe relie le cerveau aux différents organes de la cavité thoracique et abdominale. Il joue un rôle clé dans la régulation des nombreuses fonctions vitales de l'organisme. Des études récentes ont montré que l'activation et le renforcement du nerf vague pouvaient avoir des répercussions positives sur notre santé.

Qu'est-ce que le nerf vague ?

© Getty

Pour comprendre ce qu'est le nerf vague, il faut parler brièvement du système nerveux. Celui-ci se compose d'un système nerveux périphérique et d'un système nerveux central.

Au sein du système nerveux périphérique, on distingue le système nerveux somatique et le système nerveux autonome. 

• Le système nerveux somatique reçoit des informations par l'intermédiaire de nos sens et envoie ensuite des signaux aux muscles. Nous pouvons alors les contracter ou les détendre à notre guise. 
• Le système nerveux autonome régule toutes les fonctions automatiques de notre corps, comme la digestion, la respiration ou encore le rythme cardiaque. Il fonctionne de manière automatique et indépendamment de notre volonté. Nous pouvons l'influencer par des exercices spécifiques, mais pas directement.

Le système nerveux autonome se subdivise encore en deux parties : le système nerveux sympathique d'une part et le système nerveux parasympathique d'autre part. En théorie, le système nerveux sympathique provoque la réaction bien connue de « combat ou fuite » face à une situation dangereuse ou stressante. Le système nerveux parasympathique assure quant à lui le repos et la récupération après cette situation stressante. 

Le scientifique américain Stephen Porges a approfondi ce concept. Selon la théorie polyvagale de Porges, le système nerveux parasympathique se décompose toujours en deux parties : le nerf vague ventral et le nerf vague dorsal. Le nerf vague ventral provoque la récupération et la relaxation après un événement stressant. Le nerf vague dorsal déclenche une réaction de "gel" face à un danger.

Selon l’approche de Porges, le système polyvagal se compose donc de trois parties, chacune apportant une réponse particulière face à un danger :

• Le nerf vague dorsal -> "freeze" (gel) qui se traduit par un comportement d’évitement (fuite)
• Le sympathique (orthosympathique)  -> "combat/vol" qui se traduit par une mobilisation (combat)
• Le nerf vague ventral -> "connexion" qui se traduit par des interactions sociales

Nous devons cette dernière réponse à l'évolution. Après tout, pour rester en vie, il n'est pas toujours utile de se figer, de fuir ou de se battre. Se connecter aux autres, se serrer les coudes s'avère aujourd'hui beaucoup plus efficace face au danger. D'autant plus que dans notre société, ce sont de moins en moins les lions sauvages ou les cannibales qui nous guettent pour nous attaquer, mais plutôt l'épuisement professionnel, le stress et la dépression. 

L'importance d'un nerf vague en bonne santé

Un nerf vague en bonne santé est essentiel à notre bien-être. Il contribue à renforcer notre système immunitaire, à réduire les inflammations et à favoriser une bonne digestion. En outre, il a un impact positif sur nos fonctions cognitives, telles que la mémoire et la concentration. En bref, un nerf vague qui fonctionne bien est la clé d'une vie plus saine et plus heureuse. Cependant, dans le monde moderne, nous sommes souvent exposés à divers facteurs de stress, tels que ceux induits par les nouvelles technologies, une charge de travail importante et la pression sociale. Ces facteurs peuvent avoir un impact négatif sur notre nerf vague. 

Voir aussi l'article : Le stress néfaste à la mémoire : ces conseils peuvent vous aider

Le nerf vague et notre bien-être

Le stress est un problème courant dans notre société moderne. Il a un impact important sur notre santé physique et mentale. Le nerf vague joue un rôle essentiel dans la manière dont notre corps assimile ce stress. Un nerf vague activé parvient à ralentir le rythme cardiaque, à diminuer la tension artérielle et stimuler la digestion. Tout cela contribue à un sentiment de calme et de bien-être. Un nerf vague qui fonctionne correctement nous aide donc à nous détendre et à mieux nous calmer après un événement stressant. En revanche, un nerf vague qui fonctionne mal peut entraîner un stress à long terme, voire un burn out.

Voir aussi l'article : Burn-out parental : ce que le stress constant fait aux parents

Le nerf vague et les émotions

Outre la régulation du stress, le nerf vague agit également sur nos émotions. Il est directement relié à l'amygdale, la partie du cerveau responsable du traitement des émotions. Lorsque le nerf vague est activé, nous pouvons plus facilement appréhender nos émotions négatives. Nous nous sentons plus heureux. Cela explique pourquoi certaines personnes sont naturellement plus vulnérables que d'autres, et aussi pourquoi certaines formes de méditation et d'exercices de respiration peuvent avoir des effets bénéfiques sur notre bien-être émotionnel.

Voir aussi l'article : Yoga restauratif : les avantages

Le nerf vague et notre système immunitaire

Une découverte fascinante révèle que le nerf vague a un impact sur notre système immunitaire. Il peut supprimer les réactions inflammatoires qui se produisent en réponse à une maladie ou au stress. En régulant le système immunitaire, le nerf vague peut contribuer à prévenir les maladies auto-immunes et d'autres affections liées à l'inflammation.

Voir aussi l'article : Effets du stress : l’exercice physique vous protège

Facteurs qui affectent le nerf vague

Plusieurs facteurs peuvent affecter la santé de notre nerf vague. Le stress, un mode de vie sédentaire, de mauvaises habitudes alimentaires et le manque de sommeil peuvent tous entraîner une diminution de la fonction du nerf vague. 

Voir aussi l'article : 11 symptômes du manque de sommeil (chronique)

Sources :
www.webmd.com
www.ncbi.nlm.nih.gov
www.scientificamerican.com