L’air de la mer est-il meilleur pour la santé ?

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Avez-vous déjà remarqué la sensation de bien-être ressentie après une promenade en bord de mer ? Beaucoup de personnes disent se sentir à la fois plus détendues, revigorées et moins stressées après avoir passé du temps sur la côte.

Les chercheurs s'intéressent depuis plusieurs années à ce phénomène. Plusieurs études suggèrent que vivre ou séjourner près du littoral est associé à une meilleure santé physique et mentale. Toutefois, les bénéfices observés ne s'expliquent probablement pas par un seul facteur. L'air marin, l'activité physique, le contact avec la nature, la diminution du stress et une pollution souvent moins importante pourraient tous jouer un rôle.

Les personnes vivant à proximité du littoral rapportent d'ailleurs souvent une meilleure qualité de vie et un niveau de stress plus faible. Mais comment expliquer ces effets ?

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Que contient l'air marin ?

L'air marin ne contient pas davantage d'oxygène que l'air que nous respirons ailleurs. En revanche, il est souvent moins exposé à certaines sources de pollution urbaine et possède des caractéristiques particulières liées à la présence de la mer.

Les embruns marins sont constitués de minuscules gouttelettes d'eau de mer projetées dans l'atmosphère par le vent et les vagues. Ces aérosols contiennent notamment :

• des sels minéraux,
• des ions négatifs,
• des traces d'iode,
• des micro-organismes marins,
• diverses substances biologiques naturelles.
  
  

Depuis plusieurs années, les scientifiques étudient l'impact potentiel de ces composés sur notre santé. Certaines recherches suggèrent qu'ils pourraient contribuer à une meilleure qualité de vie, mais de nombreuses questions restent encore à éclaircir.

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Les ions négatifs de l'air marin ont-ils des effets sur la santé ?

Les ions négatifs sont des molécules ou particules chargées électriquement que l'on retrouve en plus grande quantité à proximité des cascades, des forêts et du littoral.

Depuis plus d'un siècle, les chercheurs tentent de déterminer leur influence sur la santé humaine. Certaines études suggèrent qu'une exposition aux ions négatifs pourrait avoir un effet bénéfique sur l'humeur et contribuer à réduire les symptômes de la dépression saisonnière chez certaines personnes.

En revanche, les preuves scientifiques restent limitées concernant leurs effets sur :

• le sommeil,
• le stress,
• le système immunitaire,
• le métabolisme,
• la prévention des maladies.
  
  

Les chercheurs estiment aujourd'hui que les bénéfices ressentis lors d'un séjour en bord de mer sont probablement liés à plusieurs facteurs agissant simultanément plutôt qu'aux seuls ions négatifs.

Par exemple, concernant le lien entre l'air marin et le sommeil, Hilde Franckx, médecin pendant plusieurs années dans un centre de revalidation situé dans la station balnéaire du Coq (De Haan), a une autre explication : « L'air de la mer est plus lourd qu'à l'intérieur des terres. Par conséquent, nous devons faire plus d'efforts pour respirer et nous respirons aussi plus lentement. Cet effort nous fatigue rapidement. C'est pourquoi il nous faut un temps d’acclimatation, plus d’une journée, pour nous sentir mieux ensuite, ce qui peut expliquer pourquoi on est plus alangui et somnolent après une journée en bord de mer ».

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Iode, magnésium et oligo-éléments

L'océan libère naturellement de petites quantités d'iode dans l'atmosphère, notamment par l'intermédiaire des embruns marins.

L'iode est un oligo-élément indispensable à la production des hormones thyroïdiennes, qui participent notamment à la régulation du métabolisme, de la température corporelle et du développement cérébral.

Toutefois, il convient de relativiser l'apport fourni par l'air marin. Les quantités inhalées restent faibles et ne remplacent pas les apports alimentaires, qui demeurent de loin la principale source d'iode pour l'organisme.

Les aérosols marins contiennent également divers minéraux et oligo-éléments. Certains spécialistes pensent que ces substances pourraient contribuer au confort respiratoire en favorisant l'hydratation des voies respiratoires. Néanmoins, les preuves scientifiques restent encore limitées concernant leurs effets directs sur la santé.

Certaines personnes souffrant d'asthme ou d'allergies déclarent se sentir mieux au bord de la mer. Cette amélioration pourrait être liée à plusieurs facteurs, notamment une exposition réduite à certains pollens ou à certains polluants atmosphériques. Les effets varient toutefois fortement d'une personne à l'autre et ne remplacent pas les traitements prescrits.

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Un air riche en bactéries pour renforcer notre immunité

Une étude menée par le VLIZ et les universités de Gand et d'Anvers s'est intéressée aux bactéries et aux endotoxines présentes dans les aérosols marins.

Les chercheurs ont observé que ces composés biologiques pouvaient interagir avec certaines voies de l'immunité innée. Dans des modèles cellulaires humains étudiés en laboratoire, une exposition à faible dose semblait moduler certaines réponses inflammatoires.

Ces résultats suggèrent qu'une exposition régulière aux embruns marins pourrait contribuer à « entraîner » le système immunitaire et à influencer la manière dont l'organisme réagit à certaines agressions. Toutefois, ces observations proviennent essentiellement d'expériences réalisées en laboratoire et ne permettent pas de conclure à un effet similaire chez l'être humain.

Les découvertes sont prometteuses, mais elles doivent encore être confirmées par des études cliniques. À ce stade, les scientifiques ne peuvent pas affirmer que respirer l'air marin renforce directement le système immunitaire ou protège contre les maladies.

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Pourquoi l'air marin nous fait du bien ?

Selon les chercheurs, les bénéfices observés chez les personnes qui fréquentent régulièrement le littoral résultent probablement d'une combinaison de plusieurs facteurs :

• une activité physique plus importante,
• le contact avec un environnement naturel (« blue spaces »),
• une diminution du stress,
• une pollution souvent moins élevée qu'en milieu urbain,
• les interactions sociales,
• l'exposition à des composés biologiques présents dans l'air marin.
  
  

C'est probablement l'ensemble de ces éléments qui explique pourquoi une promenade au bord de la mer procure souvent une sensation de détente et de bien-être.

Sources :