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Lorsqu’elles sont jeunes, les araignées sont tolérantes les unes envers les autres. A l’âge adulte par contre, elles manifestent une grande agressivité qui peut se traduire par du cannibalisme. Comment expliquer cette évolution ?
A quelques exceptions près, les 50.000 espèces d’araignée sont solitaires. Les interactions entre adultes sont limitées à l’accouplement, et en dehors de ces périodes, les araignées sont généralement agressives envers leurs congénères, voire cannibales. En revanche, lorsqu’elles sont juvéniles, toutes les espèces présentent une phase grégaire (en groupe) caractérisée par un degré élevé de tolérance. Après quelques jours, les jeunes araignées s’éloignent progressivement du groupe, ce qui conduit à l’organisation d’une vie solitaire… et au développement de l’agressivité.
Pour mieux comprendre ce processus, une équipe française (CNRS) a examiné les mécanismes responsables de la perte de tolérance et de cohésion sociale chez Agelena labyrinthica, une espèce largement répandue dans nos contrées. Pendant 20 jours, les chercheurs ont maintenu des jeunes araignées seules ou en groupe. Ils ont ensuite observé que le rapprochement de deux araignées maintenues isolément conduisait à de violentes agressions et au cannibalisme. Par contre, les araignées maintenues en groupe ne présentaient aucun comportement agressif.
Ces résultats suggèrent que ce n’est pas le développement de l’agressivité qui conduit à l’isolement, mais l’inverse : l’apparition de l’agressivité est la conséquence, et non la cause, de la dispersion des araignées. Ces travaux s’inscrivent dans l’étude de l’évolution de la socialité chez les arthropodes, et les auteurs considèrent que la meilleure compréhension de ces processus pourrait fournir de précieux indices sur les mécanismes qui ont présidé au développement de formes de vie sociale pérenne.
Voir aussi l'article : Vidéo - Les secrets de la toile d'araignée
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