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Chez l’être humain, l’espérance de vie est plus élevée chez les femmes. C’est le cas aussi pour les autres mammifères. Mais pourquoi ?
Cette équipe française (université Claude Bernard Lyon 1) rappelle d’abord que dans les populations humaines, les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes, et que neuf supercentenaires (plus de 110 ans) sur dix sont des femmes. Qu’en est-il chez les autres mammifères, dans la nature ?
Les chercheurs ont compilé des données concernant 134 populations de 101 espèces de mammifères, des chauves-souris aux lions, en passant par les orques et les gorilles. Cette somme d’informations en fait l’étude la plus vaste et la plus précise réalisée à ce jour sur le sujet.
Le résultat montre qu’en moyenne, la longévité des femelles est supérieure de 18,6% à celle des mâles (7,8% chez les humains). Question : est-ce parce que le taux de mortalité augmente plus vite avec l’âge chez les mâles ? Par nécessairement, indiquent les scientifiques. D’ailleurs, pour la moitié des populations étudiées, cette augmentation est même plus prononcée chez les femelles.
Alors ? En fait, celles-ci présentent à tous les âges de la vie un risque de mortalité plus faible, en particulier parce que les mâles paient un tribut plus lourd à la reproduction, ce que les auteurs appellent les coûts spécifiques de la sélection sexuelle. Les spécialistes ajoutent qu’une meilleure compréhension de ces processus représente « un défi crucial » pour la biologie de l’évolution et la gérontobiologie.
Voir aussi l'article : 50 ans : un âge clé pour vieillir en bonne santé
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