Manger des insectes : bon pour la santé ou dangereux ?

dossier Alors que dans certaines parties du monde ils sont considérés comme des mets raffinés, les insectes terminent rarement dans nos assiettes. En Europe, les gens semblent appréhender les éventuelles réactions allergiques que pourraient provoquer ces petites bêtes. Ces craintes sont-elles justifiées ? L’entomophagie - le fait de se nourrir d’insectes - est-elle dangereuse pour notre santé ? L’allergologue Christine Breynaert (UZ Leuven) fait le point.

Manger des insectes est-il bon pour la santé ?

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Les insectes sont riches en graisses polyinsaturées, en protéines, en fibres et en divers minéraux et vitamines. Ils ont donc une valeur nutritionnelle importante et constituent en outre une source durable de protéines pour une population mondiale en constante augmentation. 

Selon le Dr Pr Christine Breynaert, allergologue à l’UZ Leuven, l’entomophagie permettrait de couvrir une partie des besoins de l’homme en protéines tout en ayant un impact réduit sur le climat : « Les insectes sont beaucoup plus efficaces que les bœufs, les porcs et les poulets pour convertir leurs nutriments en protéines. Les insectes produisent rapidement des protéines, ils ont besoin de très peu d’eau et émettent beaucoup moins de CO2. On peut même les élever dans des fermes urbaines, pour réduire le transport et les émissions toxiques qui y sont liées. »

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Est-il dangereux de manger des insectes ?

Un petit nombre de personnes présentent une réaction allergique grave aux insectes. Les personnes fortement allergiques aux acariens, aux crustacés et aux mollusques ont tout intérêt à s’abstenir de consommer des insectes. Les vers de farine contiennent en effet une série de protéines qu’on retrouve également dans les acariens et les fruits de mer. Ils peuvent donc déclencher le même type de réactions allergiques.

Pour les personnes qui souffrent d’une forme bénigne d’allergie aux acariens et crustacés - environ 25% de la population –, un simple test permet de vérifier si elles présentent une allergie aux insectes ou non. « Il suffit de pincer une petite quantité de nourriture contenant des insectes entre vos lèvres durant une minute. Si vous ne ressentez aucune démangeaison, prenez le produit sur votre langue et jouez avec. Si après une minute, vous ne ressentez toujours aucune réaction, vous pouvez manger le produit en toute sécurité. Si vous sentez une démangeaison, recrachez-le ».

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L'allergie aux insectes est encore méconnue. Pour la comprendre, on peut la comparer à l’allergie aux noix. « Nous savons que les réactions allergiques peuvent être différentes en fonction du type de noix consommées. Les noix transformées (grillées, cuites) sont parfois mieux tolérées que les noix non transformées (noix brutes) », explique Christine Breynaert. « Mais si une personne est allergique aux noix même lorsqu’elles sont transformées, elle doit être particulièrement vigilante. Manger une noix peut mettre son pronostic vital en danger. À terme, nous souhaitons que cette distinction soit également possible pour les allergies aux insectes. De toute façon, vous ne mangerez jamais d'insectes crus : à ma connaissance, les insectes destinés à notre consommation sont tous cuits ou lyophilisés. »

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Manger des insectes en Belgique

En Belgique, tous les insectes ne sont pas autorisés à la consommation, mais cela ne signifie pas qu'ils sont dangereux. Depuis peu, la farine de grillons domestiques dégraissés et les petits vers de farine ont rejoint la liste des aliments autorisés à la consommation humaine. Sur la liste de l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) figuraient déjà les insectes suivants : le criquet migrateur africain, le ver de farine jaune, le grillon domestique, la chenille de la fausse teigne, la Chenille de la petite fausse teigne, le ver morio, la chenille de la teigne à soie, le ver buffalo, le grillon à ailes courtes et le criquet pèlerin d’Amérique.

La Commission européenne et les autorités sanitaires ont fixé des conditions pour une consommation sûre des insectes. Par exemple, les étiquettes des aliments contenant des insectes doivent indiquer quels ingrédients sont susceptibles de provoquer des réactions allergiques.

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