Peut-on manipuler les souvenirs ?

news Les processus de mémorisation des informations durant le sommeil sont loin d’avoir livré tous leurs secrets.

Le point de départ des recherches conduites par ces psychologues de la Northwestern University (Chicago) repose sur le constat que lorsqu’une information présente une valeur considérée comme élevée, elle est plus susceptible d’être renforcée pendant le sommeil et dès lors d’être mieux mémorisée. A partir de là, serait-il possible de manipuler la valeur de souvenirs jugés a priori peu importants et vite oubliés ? Les chercheurs ont conduit une expérience en ce sens.

Des participants ont été invités à mémoriser l’emplacement d’objets apparaissant sur un écran d’ordinateur. A chaque objet correspondait un son (un sifflement pour une bouilloire, par exemple). Les volontaires étaient informés qu’ils pouvaient gagner une certaine somme d’argent – variable – s’ils parvenaient à mémoriser correctement l’emplacement de tel ou tel objet. La nuit suivante, pendant leur sommeil, certains sons ont été rejoués, correspondants à des objets de faible valeur émotionnelle. Comme l’explique l’un des spécialistes, « nous avons ainsi manipulé les souvenirs », puisqu’au réveil, les sujets ont affiché une bien meilleure mémorisation d’informations qui auraient été versées aux oubliettes s’il n’y avait pas eu ces rappels sonores.

Et pour quelle raison ceux-ci ont-ils eu un tel impact ? Parce qu’ils ont suscité un processus de répétition dans le cerveau, avec un phénomène de réactivation. Cette meilleure compréhension des mécanismes de consolidation de la mémoire peut contribuer à dégager des perspectives thérapeutiques (pensons aux maladies neurodégénératives), estiment les auteurs.