Protoxyde d'azote : quels sont les dangers du gaz hilarant ?

dossier Le gaz hilarant, chimiquement connu sous le nom de protoxyde d’azote (N2O), est de plus en plus utilisé à des fins récréatives. Son inhalation via un ballon provoque un effet euphorisant. Mais attention : ce produit présente de sérieux risques pour la santé. Quels sont les dangers des ballons de gaz hilarant ?

Qu'est-ce que le gaz hilarant ou protoxyde d'azote ?

Le gaz hilarant est en réalité du protoxyde d'azote (parfois appelé « proto » par les jeunes ). Il est invisible mais a une odeur agréable et un goût sucré. On ne peut voir le protoxyde d'azote que si on le comprime à haute pression. Il se transforme alors en un liquide aqueux. Le liquide (hilarant) est stocké dans des cartouches en acier. En ouvrant le bouchon d'une de ces petites bouteilles ou en perçant la cartouche, le liquide s'échappe sous forme de gaz.

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Quels sont les effets d'un ballon de gaz hilarant ?

Les consommateurs utilisent généralement le protoxyde d'azote en l'inhalant par l'intermédiaire d'un ballon rempli de gaz provenant des petites cartouches utilisées en cuisine pour les siphons à chantilly. 

Respirer dans un ballon de gaz hilarant provoque une intoxication de courte durée, qui peut durer de quelques secondes à quelques minutes. Durant cette phase, la personne peut se sentir euphorique, souriante et étourdie. La vue ou l'ouïe peuvent également être temporairement altérées et les membres engourdis.

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À quel point le gaz hilarant est-il dangereux ?

Le protoxyde d'azote peut provoquer toute une série d'effets indésirables. Comme avec l'alcool, vous pouvez ressentir des vertiges ou des étourdissements et avoir du mal à marcher droit (perte d'équilibre). Il peut également provoquer des hallucinations, des nausées et des vomissements, une irritation des yeux, du nez, de la gorge, des voies respiratoires et de la peau, un manque d'oxygène, des maux de tête et des évanouissements. 

Ces effets peuvent s'aggraver si vous consommez de l'alcool en même temps que le gaz hilarant. L'utilisation excessive ou incorrecte du protoxyde d'azote comporte encore plus de risques. Ainsi, vous risquez également :

• L'anémie due à une carence en vitamine B12. En effet, cette vitamine joue un rôle important dans le système nerveux. Le protoxyde d'azote provoque un processus d'oxydation dans le sang qui désactive la vitamine. Les symptômes typiques sont une sensation d'engourdissement et des picotements dans les mains et les pieds. À un stade avancé, les capacités motrices commencent à diminuer fortement. Les personnes ayant un faible apport en B12 - comme les végétaliens, les végétariens et les alcooliques - sont donc plus à risque.
• Des lésions de la moelle épinière (myéloneuropathie). Ces lésions provoquent un engourdissement permanent et persistant accompagné de fourmillements et parfois de douleurs fulgurantes dans les jambes, les pieds, les bras ou les mains.
• Crises de panique. Souffrez-vous d'un trouble panique ou d'un risque de confusion violente (psychose) ? Gardez à l'esprit que le protoxyde d'azote peut intensifier l'anxiété, la panique ou la confusion dont vous souffrez déjà. Le gaz hilarant peut également provoquer un début de crise de panique ou de confusion qui persistera les jours suivants. Cela peut parfois se produire même lorsque vous essayez le gaz pour la première fois.
• Brûlures. En raison de sa très basse température, l'inhalation de gaz hilarant directement depuis la cartouche peut provoquer des brûlures gravissimes aux lèvres, à la cavité buccale, au nez ou aux poumons. Une mauvaise manipulation des cartouches peut aussi causer des brûlures de la peau, avec plaie, ampoules, rougeurs et douleurs.
• Lésions cérébrales. Lorsque vous êtes jeune, votre cerveau est encore en développement. Pendant cette période, l'utilisation de substances qui affectent la vue, l'ouïe, la pensée et les sensations peut modifier ou endommager le cerveau. Nous ne savons pas avec certitude si cela se produit avec le gaz hilarant, mais c'est une bonne raison de déconseiller son utilisation, en particulier chez les jeunes, par mesure de précaution.
  
  

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