Alexithymie : difficultés à ressentir des émotions ou les exprimer

dossier Difficultés à identifier ses émotions, à les exprimer ou à comprendre celles des autres : ces signes peuvent indiquer une alexithymie. Selon certaines estimations, ce trouble toucherait environ 10 % de la population. Les personnes alexithymiques peuvent manquer d’empathie ou paraître insensibles, ce qui nuit à leurs relations sociales et à la santé. 

Qu’est-ce que l’alexithymie ?

© Getty Images - Les personnes alexithymiques ressentent des émotions mais n'arrivent pas les décrypter

Le terme « alexithymie » vient du grec et signifie littéralement « absence de mots pour les émotions ». Décrit pour la première fois dans les années 1970 par le psychiatre Peter Sifneos, ce concept désigne une difficulté marquée à reconnaître, différencier et verbaliser ses propres émotions et, par conséquent, celles des autres. 

Les personnes alexithymiques ressentent les symptômes physiques des émotions - par exemple, la voix qui tremble, les bouffées de chaleur, les pleurs - mais sont incapables de les décoder ou d’en parler. 

« Les personnes alexithymiques ont aussi un mode de pensée concret, dépourvu de connotation affective », explique Olivier Luminet, psychologue de la santé à l’UCLouvain. Tout cela peut se traduire par un manque d’empathie, un sentiment de vide intérieur, des réactions agressives sans signes annonciateurs, peu ou pas de plaisir, dans des situations où il faudrait typiquement ressentir ces émotions. Des traits de caractère qui conduisent souvent à un isolement social.

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Comment reconnaître une personne alexithymique ?

Les personnes alexithymiques présentent généralement :

• Une difficulté à identifier leurs émotions. Les personnalités alexithymiques ne parviennent pas à faire la différence entre la peur, la joie, la colère, la tristesse… Par conséquent, elles vont très peu verbaliser et partager leurs émotions, même dans la sphère intime. Face à des événements bouleversants, comme un deuil, une séparation, une perte d’emploi, ces personnes n’expriment souvent rien. 
• Une difficulté à reconnaître et comprendre les émotions des autres.
• Une tendance à focaliser sur des symptômes physiques plutôt que sur des ressentis émotionnels. À certains moments, ces ressentis physiques peuvent submerger la personne alexithymique et se manifester, par exemple, par un comportement agressif ou une crise de pleurs soudains, sans pouvoir en expliquer l’origine.
• Une imagination limitée et une pensée orientée vers des faits concrets. Une personne alexithymique est souvent très pragmatique et à un esprit qui laisse peu de place à la rêverie et à l’imaginaire.
• Une posture rigide. Une personne alexithymique a souvent une posture rigide qui peut même provoquer des tensions musculaires.
  
  

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Causes et facteurs de risque de l’alexithymie ?

L’origine de l’alexithymie n’est pas formellement comprise. Des recherches suggèrent des influences génétiques. Mais le trouble peut également se développer à la suite d’un traumatisme, aussi bien physique (lésions cérébrales) que émotionnel. Durant l’enfance, la maltraitance, la violence psychologique et la négligence physique sont des prédicteurs particulièrement forts de l'alexithymie.

Des études en neurosciences ont mis en évidence des anomalies dans les zones cérébrales impliquées dans le traitement des émotions chez les personnes alexithymiques.

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Conséquences de l’alexithymie sur la santé ?

L’alexithymie peut avoir des impacts majeurs sur la santé mentale et physique :

• Santé mentale : elle favorise la dépression, l'anxiété et les troubles de la régulation émotionnelle. Elle peut aussi mener à la somatisation, avec des douleurs physiques sans cause médicale.
• Santé physique : l'incapacité à gérer le stress peut causer des troubles cardiovasculaires, des problèmes de sommeil et des addictions (alcool, tabac, drogue). Les troubles du comportement alimentaire sont fréquents (anorexie, boulimie).
• Relations sociales : les difficultés à exprimer ses émotions mènent souvent à l'isolement et aux conflits interpersonnels.
  
  

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Diagnostiquer l'alexithymie

L’alexithymie est mal connue et sous-diagnostiquée. Or, une prise en charge précoce est essentielle pour limiter les implications de ce trouble sur la santé physique et mentale.

Le diagnostic de l’alexithymie repose sur des questionnaires spécifiques, comme le Perth Alexithymia Questionnaire (PAQ), et une évaluation clinique approfondie avec un professionnel de la santé.

Quel accompagnement pour les personnes alexithymiques ?

Bien qu'il n'existe pas de traitement spécifique, certaines approches peuvent aider. Les scientifiques UCLouvain ont identifié une série d’interventions thérapeutiques efficaces. Dans un premier temps des techniques non-verbales comme l'hypnose, la relaxation, et des approches psycho-corporelles comme le yoga permettent au patient de mieux faire le lien entre ses sensations corporelles et ses émotions. Dans un second temps, des thérapies plus classiques comme la thérapie cognitivo-comportementale permettent au patient d'apprendre à mieux appréhender leurs émotions.

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