Expériences sur l’animal : le sexe du chercheur change tout

news Selon que la personne qui procède à des tests sur les souris est un homme ou une femme, les réactions du rongeur à la douleur et au stress semblent différentes.

Ces conclusions avancées par une équipe de chercheurs attachés à d’éminentes universités américaines et canadiennes sont très surprenantes et soulèvent de lourdes interrogations. Les spécialistes ont évalué en laboratoire la réponse de souris (six cents au total) à l’injection d’une solution provoquant la douleur et l’inflammation. Les rongeurs ont ensuite été placés dans une cage, avec différentes configurations : soit la pièce est restée vide, soit un chercheur – alternativement un homme ou une femme – s’est assis à côté de la cage.

Le comportement des souris a été évalué en utilisant une grille appelée Mouse Grimace Scale (une échelle de la douleur), alors que la réponse hormonale au stress a été mesurée par prélèvement sanguin. Que constate-t-on ? Que les souris paraissent moins souffrir quand le chercheur est un homme, alors que dans le même temps, les taux d’hormones du stress augmentent de manière significative. Même chose lorsque des vêtements à l’odeur masculine sont placés à proximité de la cage. Rien de tout cela, par contre, en présence d’une femme.

En fait, poursuivent les auteurs, les souris pourraient chercher à masquer la réaction de douleur lorsqu’un mâle (même humain) rôde, alors que le stress contribuerait à son tour à déclencher un processus analgésique. Ces observations ne sont pas sans conséquence : dans quelle mesure s’agit-il d’un facteur de confusion susceptible d’influencer les résultats des études de comportement (passées et à venir) conduites sur les rongeurs, et peut-être de manière plus générale sur l’animal ? Une question majeure.