L’horloge la plus précise de tous les temps

news Des scientifiques américains ont perfectionné une horloge qui atteint une précision et une fiabilité jamais égalées.

Cette horloge atomique ne varie pas d’une seconde en 15 milliards d’années, soit plus que l’âge estimé de l’Univers. Le degré de précision a plus que triplé par rapport à la configuration précédente. Elle est aussi 50% plus stable. « Cette stabilité renforcée pourra permettre de remplacer un jour la référence actuelle dans la mesure du temps, l’horloge atomique à jet de césium », indiquent les spécialistes du National Institute of Standards and Technology (NIST) et de l’université du Colorado.

Le temps atomique international est fondé sur la seconde atomique, calculée aujourd’hui en faisant la moyenne de quelque 350 horloges atomiques réparties à travers le monde. Cette référence est utilisée dans des domaines de la vie quotidienne, comme les technologies de positionnement géographique (GPS…) ou les réseaux de télécommunications (oscillateurs internes des équipements…), ainsi que dans la recherche scientifique.

Pour le dispositif ultra-précis du NIST, le quotidien suisse Le Temps explique que « les chercheurs ont piégé quelques milliers d’atomes de strontium dans un réseau optique formé de rayons laser. Ils ont ensuite détecté 430 milliards de battements de strontium par seconde en plongeant les atomes dans un laser rouge ». Cette horloge peut fonctionner à température ambiante, ce qui est l’un de ses points forts. Elle est capable de mesurer des changements infimes dans le passage du temps à des altitudes différentes, un phénomène de gravitation prédit par Albert Einstein. « Notre performance signifie que nous pouvons mesurer le décalage gravitationnel quand vous soulevez l’horloge de deux centimètres seulement de la surface de la Terre », explique encore l’un de ses concepteurs.