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Les poils de nos bras, de nos jambes ou de notre cou peuvent se hérisser quand nous avons froid, que nous éprouvons une émotion intense, comme la peur. Ce phénomène s’appelle piloérection, mais elle est mieux connue sous le nom de chair de poule. Le terme vient du latin : pilus (poil) et erigere (dresser). On la considère volontiers comme une simple curiosité du corps, mais la chair de poule résulte en réalité d'une interaction complexe entre le système nerveux, de minuscules muscles de la peau, des hormones et des mécanismes hérités de l'évolution.
Cette réaction trouve ses racines dans l’évolution de l’homme. La chair de poule jouait probablement un rôle important de protection et de régulation thermique pour nos ancêtres. Si nous avons encore la chair de poule aujourd'hui lorsque nous avons peur, froid ou sommes gagnés par une forte émotion, c'est parce que nous avons hérité de ces anciens systèmes biologiques.
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La chair de poule survient suite à la contraction de petits muscles plats situés dans la peau, les muscles arrecteurs (musculi arrectores pilorum). Ces muscles microscopiques sont reliés aux follicules pileux, d'où naissent les poils.
Au repos, les follicules pileux sont inclinés. Ils se redressent sous l’effet de la contraction des muscles arrecteurs : les poils se hérissent et la peau qui les entoure se soulève légèrement. D'où cet aspect bosselé si caractéristique, que l'on appelle la chair de poule.
Cette réaction est complètement automatique. Il nous est impossible de la contrôler. Les muscles sont commandés par le système nerveux autonome, plus spécifiquement par le système sympathique. C'est lui qui orchestre la fameuse réaction de combat ou de fuite (fight-or-flight), déclenchée dès que l'organisme perçoit une menace potentielle.
Dès que le cerveau détecte un danger, l’hypothalamus enclenche une série de processus neurologiques et hormonaux. Les nerfs sympathiques libèrent essentiellement de la noradrénaline dans la peau. Celle-ci se fixe sur les récepteurs des muscles arrecteurs, qui se contractent et redressent les poils.
Cette réaction au stress provoque simultanément d’autres modifications corporelles : accélération du rythme cardiaque, dilatation des pupilles, vigilance accrue et hausse de la tension artérielle.
La recherche montre en outre que la sensibilité de la piloérection varie en fonction des régions du corps. Le cou, les avant-bras et la peau du crâne contiennent beaucoup de liaisons nerveuses. La chair de poule est donc plus rapidement et plus nettement visible à ces endroits.
D'un point de vue évolutif, la piloérection a sans doute joué avant tout un rôle protecteur. Chez de nombreux mammifères, hérisser son pelage permet de paraître plus grand et plus impressionnant face à un prédateur ou à un rival. On parle de comportement déimatique, autrement dit d'intimidation.
Le chat en offre un exemple bien connu. Lorsqu'il se sent menacé, il hérisse les poils de son dos, gonfle sa silhouette et fait le gros dos pour dissuader son adversaire.
Nos lointains ancêtres avaient vraisemblablement une pilosité bien plus dense que l'homme moderne. Face au danger, leurs poils dressés pouvaient les faire paraître plus imposants et, peut-être, décourager ennemis ou concurrents.
Au fil de l'évolution humaine, notre pilosité s'est considérablement réduite, et cette fonction s'est en grande partie perdue. Le système neurologique sous-jacent, lui, a été conservé, car il s'inscrit dans une réaction de stress plus large, toujours cruciale pour la survie.
Dès 1872, Charles Darwin décrivait la piloérection comme un vestige de la réaction qui aidait nos ancêtres velus à se défendre.
La peur n’est pas le seul facteur déclencheur de la chair de poule. Le froid peut également l’induire, ce qui démontre que le mécanisme n’était initialement pas uniquement conçu pour la défense mais jouait aussi un rôle dans la régulation thermique.
Chez les animaux dotés d’une fourrure épaisse, l’érection des poils augmente la couche d’air autour du corps. Cet air immobile constitue une couche isolante et permet de mieux conserver la température corporelle par grand froid.
Cet effet a quasi disparu chez l’être humain, notre pilosité ayant fortement diminué. Même si nous continuons à avoir la chair de poule quand nous avons froid, cette réaction ne nous offre plus de réelle isolation.
La piloérection humaine peut donc être considérée comme un vestige évolutionnaire, soit un mécanisme biologique désuet qui a été utile mais dont la fonction initiale a disparu.
Voir aussi l'article : Frissons sans fièvre : quelles causes possibles ?
La chair de poule ne se manifeste pas uniquement suite à des stimuli physiques tels que le froid ou une situation dangereuse. Particularité étonnante : de nombreuses personnes la ressentent aussi lors de moments chargés d'émotion : en écoutant de la musique, en contemplant une œuvre d'art, au cours d'une expérience religieuse ou lors d'autres événements marquants.
Les scientifiques désignent souvent cette forme de chair de poule sous le nom de « frissons esthétiques » (aesthetic chills), ou tout simplement de « frisson ». Des recherches neurologiques en neurosciences suggèrent que cette réaction est liée aux zones cérébrales impliquées dans le traitement des émotions, l'anticipation et le circuit de la récompense.
Par exemple, un morceau de musique comportant un passage inattendu, atteignant un temps fort émotionnel ou engendrant du suspense peut activer des régions du cerveau comme le striatum ventral, les amygdales et le cortex orbitofrontal. Le système nerveux sympathique s’active, pouvant provoquer une piloérection.
Des études d'imagerie cérébrale ont en outre montré que les moments où l'on a la chair de poule en écoutant de la musique peuvent s'accompagner d'une libération accrue de dopamine dans le circuit de la récompense.
Cela signifie que les systèmes biologiques impliqués dans la motivation, le plaisir et la récompense interviennent également dans la piloérection émotionnelle. La chair de poule n’est donc pas uniquement une réaction au danger ou au froid mais l’expression physique d’intenses émotions positives.
Voir aussi l'article : Pourquoi la musique nous donne-t-elle autant d’émotions ?
Les fonctions initiales de la piloérection (c’est-à-dire, la protection contre les prédateurs et l’amélioration de l’isolation thermique) ont largement disparu. Cela ne signifie pas que la chair de poule soit devenue complètement inutile.
Puisque la piloérection est une manifestation visible de l’activité du système nerveux sympathique, la piloérection constitue un marqueur physique de l'excitation émotionnelle ou physiologique. Les chercheurs s'en servent d'ailleurs parfois comme d'un indicateur objectif pour mesurer l'intensité des émotions, en psychologie comme en neurosciences.
Des études suggèrent en outre que les personnes qui ont plus souvent des frissons esthétiques (donc liés à une émotion) font preuve, en moyenne, d'une plus grande empathie et d'une plus forte ouverture à la nouveauté. La chair de poule émotionnelle pourrait donc remplir une fonction sociale, en contribuant à créer du lien.
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Chair de poule : quelle signification médicale ?Au-delà de son rôle dans les émotions et les réactions au stress, la piloérection a également une signification clinique. Comme elle est commandée par le système nerveux sympathique, elle peut servir d'indicateur du bon fonctionnement et de l'intégrité de ce système. Chez les patients atteints d'une lésion de la moelle épinière, les zones du corps où la piloérection se produit encore renseignent sur la hauteur de la lésion. La répartition de la réaction sur le corps aide ainsi les médecins à évaluer l'étendue des dommages neurologiques. On observe aussi fréquemment une piloérection lors du sevrage aux opioïdes. L'expression anglaise « cold turkey » (littéralement « dinde froide »), qui désigne un arrêt brutal, fait d'ailleurs référence à cette peau de volaille plumée qui apparaît chez les personnes qui décrochent d'une dépendance aux opiacés. Voir aussi l'article : Chair de poule : un signe de maladie ? |
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